電動汽車革命正在推動鋰離子電池的蓬勃發(fā)展。到2022年，鋰離子電池的市場規(guī)模可能會達到670億美元——只要供應能源源不斷，其就會一直興旺。幸運的是，International Battery Metals(簡稱IBAT)公司正致力于引領鋰提取方面的經濟性變革。利用傳統(tǒng)的曝曬蒸發(fā)技術來從富含金屬的鹽湖鋰礦中提取鋰的需要長達24個月的時間，而IBAT的CEO約翰·布爾巴(John Burba)表示其只需要24小時就能完成提取。不僅如此，傳統(tǒng)提取技術只能取得40%的鋰，而IBAT的這項新技術可使鋰的提取率高達超過90%。

      2014年，當布爾巴的前一家公司Simbol Materials幾近被收購時，投資者幾乎完全錯過了布爾巴的天才之處。2018年晚些時候，特斯拉在內華達州的Gigafactory的Model3年產能達到50萬輛時，特斯拉汽車將耗盡全世界所有電池級鋰的供應。埃隆·馬斯克曾為布爾巴的早期初創(chuàng)公司——鋰提取公司Simbol Materials投資了3.25億美元，以增加后者的供應。馬斯克表示：“這是一個令人信服的機會，可以將兩家初創(chuàng)公司結合在一起，推動全球清潔和可持續(xù)能源技術的發(fā)展。”如今，一家紐約全球性投資銀行對這家公司的估值高達25億美元，相較于此前的3.25億美元估值增長了七倍，達25億美元。對這家公司的投資者來說，幸運的是，該交易并沒有完成，這也是外界對International Battery Metals公司感興趣的原因。

鋰產業(yè)的爆發(fā)性發(fā)展

      人們正在見證全球市場對鋰需求的急劇增長。自2015年以來，鋰價格增長了近兩倍，在中國現貨市場上，鋰價格由每噸6500美元上漲至20000美元。鋰價格的暴漲僅僅是一個開始。在接下來數年里，對鋰的需求還將大幅增加，這對投資者來說是一個巨大的機遇。在未來兩年里，全球電池市場的產值將達到1200億美元。到2030年，電動汽車的產量有望增長30倍，年銷量將由目前的不足100萬輛增長至2440萬輛。特斯拉ModelS的70kWh的電池組含有63Kg的鋰，相當于10000部手機鋰電池。特斯拉的產能正處在一個關鍵節(jié)點上，而不幸的是，從鹽湖鋰礦中獲取鋰是一個痛苦而緩慢的過程。

      傳統(tǒng)的曝曬蒸發(fā)技術相當耗時，生產周期超過18個月。一個鋰礦從開采到投入生產，最少需要四年時間，要使產量達到飽和，還需要額外的三至四年時間。

      SanfordC.Bernstein&Co的研究人員表示，對新鋰礦的總投資額將在3500億至7500億美元之間，但即使是如此大的投入，也無法保證足夠的鋰產量。

鋰提取技術的變革

       International Battery Metals公司即將帶來問題的解決辦法，其所掌握的這項技術將在開發(fā)鹽湖鋰礦資源中帶來840億美元的收益，鋰的生產速度將更快，成本也將更低。目前鋰的生產需要經過長達18至24個月的曝曬蒸發(fā)，待鋰礦中所有其他元素被提取完之后只剩下鋰元素，開采才算完成。最大的問題在于，擴大鋰產量十分困難，需要興建數以千計的蒸發(fā)塘。IBAT的這項新技術正是逆?zhèn)鹘y(tǒng)方法而行，其將蒸發(fā)塘從鋰的整個生產環(huán)節(jié)去除掉。該技術將能把提取時間減少至24小時。更棒的是，其鋰提取率將從40%提升至90%。約翰·布爾巴表示：“我們的技術能直接將鋰提取出來，技術的核心——選擇吸收法(Selective Absorption)是唯一經過了商業(yè)證明的可行辦法。”傳統(tǒng)方式需先去除鋰礦中的其他元素，而這項新技術可直接從鋰礦中提取鋰。

      據布爾巴表示，這項技術的核心思想是基于連續(xù)性基礎對鋰進行提取。該技術在流動的鹽鹵水中收集鋰元素，并忽略掉其他雜質，最終獲得經過稀釋的氯化鋰。整個提取過程耗時24小時，這意味著人們可以告別傳統(tǒng)方法的18至24個月的提取周期。這無疑是鋰提煉技術的一次變革。布爾巴表示新技術將大大滿足鋰電池生產需求。

840億美元的新機遇

      據估計，鋰鹽礦儲量約占全世界1400萬公噸鋰儲量的66%。按目前價格來算，這些礦產價值840億美元。隨著即將到來的鋰提取技術的突破，International Battery Metals將成為世界上鋰生產速度最快的公司。更快意味著更高的生產成本效率。

      雖然新進入者們仍在與成本作斗爭，但IBAT的技術可以使其與目前成本最低的3大鋰生產商的成本持平。這三大鋰生產商包括Albemarle Corp，Sociedad Quimicay Minerade Chile和FMC。這是一個巨大的機遇，鋰行業(yè)也在關注。

一支經驗豐富的鋰業(yè)先驅團隊

       發(fā)明家約翰·布爾巴即將擔任IBAT董事長兼首席執(zhí)行官，他是一位經驗豐富的鋰提取專家。他將帶領一支由工程專家組成的夢之隊，進一步完善IBAT所獲得的新提取技術。IBAT新獲得的技術實際上是基于布爾巴在上世紀90年代發(fā)明和銷售的技術，當時他是鋰業(yè)巨頭FMC的首席技術專家。近20年來，FMC一直在使用同樣的技術，該公司負責制造世界上最純粹的碳酸鋰。該公司甚至還獲得了自己的鋰標簽：“FMC-級”碳酸鋰。此后，布爾巴在核心技術上取得了巨大的進步，主要體現在提取效率、成本和純度方面。羅伯特·米勒將與IBAT合作籌集資金。羅伯特·米勒已經籌集了5億美元的早期資金，并參與了7家公司的上市，其中包括納斯達克和美國運通。他還是金礦公司Crystallex的創(chuàng)始人。布爾巴已經徹底革新了鋰處理技術。有了他的新標志性團隊，他有潛力再次取得成功：釋放價值840億美元的鋰。

結論

       在全球范圍內，對鋰的需求正在急劇上升。預計到2019年，電池需求將增長7.7%至1200億美元，這是一個巨大的市場。現在世界需要的是充足的優(yōu)質鋰供應，以推動電池需求增長。隨著電動汽車的普及，到2022年，鋰電池市場規(guī)模將達到460億美元。International Battery Metals所獲得的技術可能會改變游戲規(guī)則。其可以通過一種對環(huán)境影響很小的技術，連續(xù)地從鋰鹽中提取90%以上的鋰。此外，提取裝置還可以用于資源擴展或新資源。